Tänapäev, Massachusetts. Otse jõe kaldal asub Haddan, prestiižne erakool, mille privilegeeritud õpilasi ootab helge tulevik. Carlin ja Gus on kaks uustulnukat, kes ülejäänutega kokku ei klapi. Tüdruk õpib stipendiumiga, armastab olla etteavamatu ja metsik. Poiss on kaua otsinud enda kohta maailmas, kuid ei leia seda ka siit, jäädes oma põhimõtetega teistele jalgu. Nad leiavad ühise keele, aga see dünaamika saab lõpu, kui jõest leitakse ühe õpilase surnukeha. Kohalikule politseiuurijale ei anna teismelise surm rahu ja ta hakkab oma nina kooli asjadesse toppima, armudes fotograafiaõpetajasse. Jaoskond on juhtumi juba enesetapuna lõpetanud ja rõõmustab uue hoone üle, mida linna kooli rahadega ehitama hakatakse. Politseinik pole ainus, kellele kadunuke rahu ei anna. Vahel leiab tema parim sõber oma taskust jõekive ja kalakesi või avastab, et iste tema kõrval on ühtäkki ligumärg.
«The River King» jutustab kahest teismelisest, kel on raske erakooli sisse sulanduda, ning ühest surmast, mis mõjutab mitut elu. Algus keskendub nende erinevatele kogemustele uues koolis kohanemisel ja teises pooles lahendatakse tagajärgi, kui jõest leitakse ühe õpilase laip. Loos on armastust, isekust ja hoolimatust, puhast õelust ja raha võimu. Pea iga tegelane on sügavalt õnnetu. Teismeliste kõrval saavad sõna politseinik ja kaks õpetajannat ning taustal kummitab lugu kunagisest koolidirektorist ja tema naise kurvast saatusest. Ootasin kogu aeg, millal läheb paremaks - ilmub välja keegi, kes mõistab ja hoolib; viimaks tuleb jõud liikuda edasi mannetust kodulinnast või õnnetust suhtest.